中国汉地的放生活动古已有之。狭义单指人命；广义则指一切人命与禽兽。《孟子》曰无伤也，是乃仁术也。道家曰天道好生、天人合一。都体现了古人保护自然、爱护生命的精神。早在鲁国时期，中国汉地即有在特殊日子放生的说法，甚至已出现了专门捕鱼鸟以供放生的情况。但持续、广泛的放生习俗的形成，还是在印度佛教传入中国之后。《金光明经·流水长者子品》记载释迦牟尼当年为流水长者子时护生、放生的事迹。
